Preguntas frecuentes sobre la recolección y criopreservación de las células madre

¿Cómo se recolectan las células madre?

El sistema de recolección es muy sencillo y sólo se requiere que el procedimiento se lleve a cabo en condiciones de absoluta limpieza (asepsia), tal como la que encontramos en los quirófanos y salas de parto, dentro de un tiempo prudencial para evitar que la sangre remanente en la placenta y el cordón umbilical se coagule, y extremando las precauciones para que a través de una punción de la vena umbilical se pueda obtener la mayor cantidad de sangre, ya que cuanto mayor volumen de sangre se recupere mayor será el número de c élulas madre disponibles.

Se puede hacer la recolección utilizando una bolsa estéril similar a las que se utilizan en los bancos de sangre o bien utilizando jeringas estériles.

Ambos métodos son buenos si son llevados a cabo adecuadamente. La recuperación con jeringas probablemente proporcione un volumen un poco mayor, pero la posibilidad de contaminación bacteriana también es mayor.

La recolección se puede llevar a cabo una vez que se seccionó el cordón umbilical y antes de la expulsión de la placenta (recolección “in útero”), o bien una vez que la placenta ha sido expulsada (recolección “ex útero”).

En general se prefiere la recolección “in útero” ya que así se aprovechan las contracciones uterinas para “exprimir” la sangre hacia la bolsa de recolección, pero también se puede realizar la recolección “ex útero” si fuera necesario.

¿La cantidad de sangre remanente en la placenta y el cordón umbilical siempre es la misma?

No. Varía de acuerdo al tamaño de la placenta, la longitud del cordón y por supuesto el tamaño del recién nacido y de su madre.
Puede ser tan escasa como 40 ml. o tan abundante como 200 ml. Pero lo importante es la cantidad de células madre que puedan ser recuperadas y su viabilidad, es decir, su vitalidad o capacidad para regenerarse.

¿Cómo se sabe si una recolección fue exitosa?

Se identifica la presencia de las células madre mediante un estudio de laboratorio que determina la cantidad de células que tienen en su superficie un antígeno llamado CD34. Estas células con antígeno CD34 positivo son las que se necesitan para regenerar, por ejemplo, una nueva médula ósea.

También es muy importante que esas células sean vitales. Es por ello que además del estudio de CD34 se debe hacer un estudio de viabilidad (vitalidad).

La mayoría de los laboratorios informan el volumen de sangre recolectado, la viabilidad celular y la concentración de células CD34 positivas, es decir que una vez finalizado el procedimiento, se entrega a los padres un informe completo en el que se les informa la cantidad de células madre obtenidas, aisladas y criopreservadas para su eventual uso en el futuro.

¿Se congela toda la sangre de cordón que se recolecta?

No, se descartan los glóbulos rojos y las células de mayor densidad que son las que se encuentran ya diferenciadas, y también el plasma. De esa manera se puede concentrar en un pequeño volumen la mayor cantidad de las células madre, que son las que interesan.

Una vez recolectadas ¿cuánto tiempo duran las células madre?

Como toda célula fuera del organismo, ellas tienden a morir a medida que pasa el tiempo. Desde que son recolectadas hasta que son criopreservadas (congeladas) no deben pasar más de 24-36 horas. Durante ese período inicial que va entre la recolección y la criopreservación se deben mantener a temperatura ambiente (entre 15º C y 25º C). Una vez que se han seleccionado y criopreservado, su duración es prácticamente indefinida.

¿Qué es la críopreservación de las células madre?

Es el procedimiento por el cual estas células son congeladas a temperaturas extremadamente bajas con el objeto de que mantengan su vitalidad sin alteraciones a lo largo del tiempo.

Luego de un procedimiento específico mediante el cual éstas se concentran en un volumen de alrededor de 20-25 ml, el que se lleva a cabo en el laboratorio en un ambiente de extrema asepsia, las células madre son transferidas a una bolsa plástica especial donde de inmediato se mezclan con unas sustancias llamadas crioprotectoras que se utilizan para evitar daños a las células durante el proceso de congelación. La bolsa llena con las células y la sustancia crioprotectora es sellada herméticamente y colocada en un contenedor individual de acero inoxidable. A continuación el contenedor metálico con la bolsa con las células madre se somete a un descenso progresivo de la temperatura hasta -80ºC, el que se realiza en un sistema computarizado altamente sofisticado y luego se lo lleva a un tanque de almacenamiento definitivo donde permanecerá inmerso en nitrógeno líquido a -196ºC durante todo el tiempo que sea necesario.

¿Cuánto tiempo pueden estar las células congeladas en nitrógeno líquido

Desde que se comenzaron a criopreservar las células de cordón hasta el presente se ha ido controlando año a año la viabilidad de esas células. Por lo tanto hoy en día se puede afirmar que pueden estar criopreservadas manteniendo su vitalidad durante un mínimo de 17 años, ya que no existen células madre de cordón congeladas por más tiempo. La detención de los procesos biológicos a estas temperaturas es completa, por lo que sólo podrían ser afectadas por la radiación cósmica en miles de años, y por lo tanto deberían durar toda la vida de la persona de la cual se obtuvieron.