Alergia alimentaria

¿Qué es una alergia alimentaria?

Es una respuesta del sistema inmunológico que reacciona ante el consumo de determinado alimento, identificado por error como un agente agresor.

¿Por qué se produce?

Generalmente en los adultos la respuesta del sistema inmunológico del organismo lo protege de sustancias nocivas como virus, toxinas y bacterias, pero en los bebés y niños se desencadena una respuesta inmunitaria por algún elemento (en general inocuo) de algún alimento específico.

Cuando el bebé es alérgico a algún alimento, su organismo lo identifica como un cuerpo extraño y produce anticuerpos IgE (Inmunoglobulina E). Al volver a ingerir ese mismo alimento el sistema inmunológico reacciona segregando una sustancia llamada histamina para defenderse del supuesto ataque que produce los síntomas característicos.

El 5 % de los niños menores de 3 años de edad son alérgicos a uno o más alimentos y en general el pronóstico es favorable.
Si tu eres alérgica habrá un 50% de probabilidades que tu bebé también lo sea. Y si además tu pareja es alérgica las posibilidades serán de un 75%.

¿Qué alimentos pueden causar alergia al bebé?

Hay algunos alimentos más alergenos que otros. En los bebés y niños las alergias más comunes se producen por la ingesta de: huevo, leche vacuna, maní, pescados, mariscos, soja, nueces, trigo en harinas, cereales precocidos y chocolate. Con respecto a los aditivos de los alimentos como colorantes, espesantes y preservantes, se los trata de evitar a pesar de no estar definido si causan o no alergia.

¿Cuáles son los síntomas?

Los síntomas pueden aparecer en pocos minutos o bien manifestarse luego de varios días desencadenando una reacción alérgica leve, moderada o fuerte en donde puede correr riesgo la vida del bebé. Es importante aclarar que el bebé puede ser alérgico a un alimento aunque lo haya ingerido con anterioridad sin inconvenientes, ya que a veces el sistema inmunológico no reacciona contra el alergeno inmediatamente, de tal forma que si por ejemplo tu bebé es alérgico a la leche de vaca puede que no presente ninguna reacción las primeras veces que la tome, pero luego aparecerán los síntomas.

Síntomas inmediatos

Pueden comenzar en menos de 30 minutos luego de ingerir el alimento y presentarse como urticaria, hinchazón, voz ronca y silbidos respiratorios (sibilancias). También en reacciones más severas puede presentarse baja presión y obstrucción de las vias respiratorias. Otras manifestaciones inmediatas pueden ser: dolor abdominal, vómitos, cólicos, náuseas, angioedema, diarrea, dificultad para la deglución, picazón de boca, garganta, ojos, piel y congestión nasal. En los casos de alergia oral los síntomas que se presentan en la zona bucal son: picazón en labios, lengua y garganta (generalmente luego de la ingesta de frutas, hortalizas frescas y mariscos) o/e hinchazón de labios en algunas ocasiones.

Síntomas diferidos

Pueden comenzar luego de 2 horas de ingerido el alimento y en algunas ocasiones pueden tardar en aparecer de 24 a 48 horas. En general son síntomas a nivel digestivo como diarrea y cólicos.

Síntomas tardíos

Pueden aparecer tardíamente, luego de varios días después de la ingesta del alimento. En general puede presentarse como dermatitis atópica.

¿Cómo se diagnostica?

Si sospechas que tu hijo puede tener alguna alergia alimentaria lo primero que debes hacer es acudir al pediatra para que lo derive a algún médico alergólogo o gastroenterólogo infantil.

En los estudios con el alergólogo se realizan pruebas cutáneas y/o análisis de sangre donde se buscan valores altos de anticuerpos, en general de IgE, para determinar la reacción que proviene de su sistema inmunológico contra el alimento.

En el caso de que la prueba cutánea produzca una reacción, como roncha o grano, o bien si en el análisis de sangre aparecen anticuerpos IgE al alimento, lo más probable es que sea alérgico a ese alimento y así se establece su diagnóstico.

En cambio si todos estos estudios resultaran negativos el trastorno puede deberse a una intolerancia al alimento y no a una alergia alimentaria. Si este fuera el caso el diagnóstico deberá hacerlo un gastroenterólogo infantil quien podrá identificar la causa de la intolerancia u otras razones que puedan estar provocando dicha reacción.

También las dietas de eliminación son otras de las pruebas para determinar o no una alergia o intolerancia hacia algún alimento. Esta prueba consiste en suspender el alimento que se presume alergénico, hasta que desaparezcan los síntomas.

Es muy importante no reintroducir un alimento por cuenta propia. Las pruebas para el diagnóstico deben llevarse a cabo bajo la dirección de un médico.

¿En qué se diferencia la alergia de la intolerancia alimentaria?

A diferencia de la alergia alimentaria, la intolerancia alimentaria no involucra al sistema inmunológico. Es un trastorno gastrointestinal que consiste en dificultades del organismo para asimilar un alimento en particular, manifestándose en consecuencia con síntomas digestivos como gases, distensión abdominal, cólicos, diarrea y pérdida de peso.

La intolerancia a la lactosa es la más frecuente. Se produce cuando el organismo tiene la incapacidad de producir una enzima para digerir la lactosa, un azúcar presente en la leche de vaca y en la leche materna. Si bien no es muy frecuente que se presente en bebés, no es recomendable que los bebés menores de un año tomen leche de vaca. Sin embargo con esto no se previene totalmente ya que la lactosa puede estar presente en otros alimentos como las leches maternizadas.

¿Cuál es el tratamiento?

Cómo no existen medicamentos que curen o eviten las alergias alimentarias, el único tratamiento consiste en evitar el alimento que produce la alergia. Igualmente es muy importante la consulta con el especialista ante cualquier cuadro de reacción alérgica como urticaria, ronchas u otra alteración. Los antihistamínicos y las cremas balsámicas pueden brindar alivio local.

Para encarar un buen tratamiento es importante conocer cuál es el alimento que produce la alergia y consultar al especialista indicado.

Asimismo, puede suceder que tú misma puedas provocarle una alergia alimentaria al amantar a tu bebé. Esto sucede porque algunas proteínas de los alimentos que ingieres pasan a la leche materna. Si es así, serás tú la que tendrás que eliminar de tu dieta los alimentos alergenos.

En el caso de estar dándole el biberón al bebé con leche maternizada primero hay que investigar cuál puede ser la causa de la alergia. Generalmente, se cree en primera instancia que puede ser la leche de vaca y sin embargo puede solucionarse cambiando de marca de leche. Además, es probable que los bebés alérgicos a la leche de vaca también lo sean con la leche de soja y en estos casos se debe reemplazar con precaución hasta tanto encontrar la causa.

Cuando el bebé ya ha sufrido una reacción alérgica a cierto alimento debes estar preparada por si ocurre nuevamente, ya que la próxima reacción podría ser más intensa aunque la primera haya sido leve. Cuando el diagnóstico se ha definido el médico va a indicarte los pasos a seguir en casos de urgencia. Generalmente se recetan inyecciones de epinefrina con dosis ajustadas de acuerdo al peso del niño.

¿Cuándo debo llamar al médico?

Si después de consumir algún alimento el bebé o el niño sufre alguna reacción grave y generalizada, debes llamar a la urgencia médica. Los síntomas que no debes dejar pasar por alto son: dificultad respiratoria, sibilancias, hinchazón de cara, labios, aparición severa de vómitos o diarrea luego de haber comido.

En estos casos es importante que se intervenga lo más rápido posible por lo que no es conveniente salir con tu hijo a la sala de urgencias. Los médicos deben asistir inmediatamente a tu hogar y atender el presente cuadro, ya que las vías respiratorias del bebé pueden bloquearse en poco tiempo.

Es importante saber que otros trastornos como el asma o el eccema pueden desencadenarse o bien agravarse debido a las alergias alimentarias, por lo que deberás estar más atenta si tu hijo ya padece algunas de estas enfermedades.

¿Cómo puedo prevenirla?

La lactancia materna puede ayudar a prevenir las alergias alimentarias, en especial en aquellos niños con antecedentes familiares, por lo que es recomendable amamantar a tu bebé por el tiempo que puedas. Además debes prestar mucha atención a la hora de incorporar nuevos alimentos a su dieta. Házlo de forma individual y de a poco, esperando algunos días antes de incorporar un nuevo alimento para ver su aceptación. De esta forma podrás identificar más fácilmente si un alimento le provoca algún trastorno.

Fuera de esto no hay otra forma de prevención, excepto la demora en la inclusión de los alimentos alergenos en los bebés, hasta que el tracto gastrointestinal se encuentre maduro. Ésto varía con cada alimento en particular y varía también con cada bebé.

Según la OMS (Organización Mundial de la Salud), la lactancia materna, la introducción retardada de alimentos como huevo, pescado y frutos secos junto con la ingesta durante 6 meses de 1 mg. de zinc diario por kilogramo de peso favorece la inmunidad, en especial en los recién nacidos con bajo peso, que presentan una respuesta inmune alterada y deficiente y son más proclives a desarrollar una alergia alimentaria.

Otro factor importante relacionado a la prevención es informarle a todos las personas que cuiden al bebé sobre este tema. En caso de tener un bebé alérgico, debes indicarles qué alimentos están prohibidos. También es recomendable que les expliques cómo actuar en situaciones de urgencia.